FBI Knew Terrorists Were Using Flight Schools

By Steve Fainaru and James V. Grimaldi
Washington Post Staff Writers
Sunday, September 23, 2001; Page A24

Federal authorities have been aware for years that suspected terrorists with ties to Osama bin Laden were receiving flight training at schools in the United States and abroad, according to interviews and court testimony.

Three days after the attack on the Pentagon and the World Trade Center, FBI Director Robert S. Mueller III described reports that several of the hijackers had received flight training in the United States as "news, quite obviously," adding, "If we had understood that to be the case, we would have -- perhaps one could have averted this."

A senior government official yesterday acknowledged law enforcement officials were aware that fewer than a dozen people with links to bin Laden had attended U.S. flight schools. However, the official said there was no information to indicate the flight students had been planning suicide hijacking attacks.

"We were unable to marry any information from investigations or the intelligence community that talked to their use of this expertise in the events that we saw unfold on the 11th," the official said.

Connections between terrorists and flight training include the following:

In 1996, two flight school operators said last week, FBI agents visited them to obtain information about several Arab pilots connected to a Pakistani terrorist eventually convicted of plotting to bomb U.S. airliners.

The flight schools, Coastal Aviation of New Bern, N.C., and Richmor Aviation of Schenectady, N.Y., were two of four that provided flight training to Abdul Hakim Murad in the early 1990s, according to Philippine authorities. Murad was arrested in Manila in 1995 and later convicted in New York of plotting to blow up a dozen U.S. airliners over the Pacific, then crash a suicide plane into CIA headquarters.

In 1998, FBI agents questioned officials from Airman Flight School in Norman, Okla., about a graduate later identified in court testimony as a pilot for bin Laden, according to Dale Davis, the school's director of operations.

This year, the trial of bin Laden associates for the 1998 bombings of U.S. embassies in Kenya and Tanzania yielded documents containing several references to flight schools and bin Laden pilots.

Two weeks before the Sept. 11 attack, Davis said, FBI agents returned to Norman seeking information about another Airman student, a French-Moroccan dropout who had entered the country on a visa sponsored by the flight school. The man, Zacarias Moussaoui, had been detained in Eagan, Minn., on an immigration violation after he tried to purchase time on a jet simulator -- even though he had never flown solo in a single-engine aircraft.

One government witness in the embassy-bombing trial, Essam al-Ridi, testified that he had taken classes and taught at the now-defunct Ed Boardman Aviation School in Fort Worth. Al-Ridi also said that in the mid-1990s, he purchased a used Saber-40 aircraft on bin Laden's behalf for $210,000 in Tucson. Another witness in the same bombing trial, L'Houssaine Kerchtou, testified that he was sent to a flight school in Nairobi and later served as a pilot for bin Laden.

The issue of how U.S. authorities processed early warning signs that terrorists were taking advantage of the flight school system is certain to be examined in the aftermath of the attack. Suzanne E. Spaulding, executive director of the National Commission on Terrorism, a congressionally appointed task force, said, "In hindsight, we can see how all these things [flight school connections] might be relevant and important." But, she said, "it is harder on a day-to-day basis. There is no question that technology could help sort information."

Since the attack, the FBI has extended its investigation to dozens of flight schools coast to coast, including some of the same schools it visited in the years before the attack. According to law enforcement officials and press reports, the 19 suspected terrorists received flight training from at least 10 U.S. flight schools. At least 44 people sought by the FBI for questioning received some flight instruction.

Dietrich L. Snell, who helped prosecute Murad, said that although the Pakistani terrorist attended four U.S. flight schools, it would have been difficult for the FBI to connect the schools to the kind of terrorist attack that occurred Sept. 11.

Murad, he said, had indicated that he wanted to use his flight training to become a commercial pilot until he was recruited by Ramzi Ahmed Yousef, a bin Laden operative who also plotted the 1993 World Trade Center bombing.

"I think that because Murad had been trained as a pilot it's tempting in hindsight to say that the bureau should have known," said Snell. "But I think they were missing any link that would have connected the flight schools to this kind of terrorism."

The Murad investigation showed that Murad and Yousef were planning to employ five-man teams to smuggle bombs on to 12 planes operated by United Airlines, Delta Air Lines and Northwest Airlines during a two-day period in 1995. Prosecutors for the U.S. government described the plot as "one of the most hideous crimes anyone ever conceived."

Murad confessed to authorities that part of his planned role in the terror attack was to crash a plane into CIA headquarters in Langley.

Richard Kaylor, manager of Richmor Aviation, said the FBI was first alerted to the Schenectady flight school after a Richmor business card was discovered in Murad and Yousef's Manila apartment.

Kaylor said two FBI agents came to interview him about Murad in 1996. He said he provided information about Murad and two other student pilots, both of whom lived with Murad. Kaylor said the three men had come to Schenectady after a stint at Alpha Tango Flying Services in San Antonio.

Kaylor said four FBI agents returned Friday to Richmor to question him about a Turkish student who had received his private pilot's license last year. But Kaylor said it was unclear whether the agents were aware that he had been interviewed five years earlier.

Whether officials at Alpha Tango were also interviewed in 1996 is unclear. The flight school's owner, Hamid Afzal, could not be reached for comment. After the Sept. 11 attack, Afzal contacted the FBI about names on a published list of suspects, believing some of the hijackers might also have taken instruction at Alpha Tango, according to a report in the San Antonio Express-News.

Paul Proctor, the former owner of Coastal Aviation, another school Murad told investigators he had attended, said he could not recall whether the convicted terrorist had received his commercial pilot's license from his facility. But he said he "wouldn't be surprised," because an FBI agent searched his files about the same time agents were visiting Richmor.

Proctor said that the FBI agent never disclosed the purpose of the visit, but that he asked to see the files for students of Arab descent. The agent collected names, passport information and flight training records, according to Proctor. As the agent was finishing, Proctor said, "I made a little comment about hijacking an airplane or terrorism. He said, 'Don't even say that.' That was obviously what he was looking for."

Proctor, whose company ceased operations in 1997, said he had already been suspicious about a specific group of Arab students, two of whom had arrived at the school on North Carolina's coast from New York City in a taxicab. The students already had private pilots' licenses and had come to the school to receive advanced training to fly multi-engine aircraft, Proctor said.

The day after the students completed their training and left, Proctor said, he discovered that a $12,000 instrument radio pack -- including automatic direction finder, navigation aids and transponder -- was missing from one of his single-engine Cherokee Archers. Proctor said he never reported the theft to police because he believed he had little hope of recovering the equipment.

About three years later, FBI agents visited Airman Flight School in Oklahoma to inquire about Ihab Ali Nawawi, a bin Laden associate whose name surfaced during the trial for the 1998 embassy bombings. Dale Davis, the flight school's director of operations, said Nawawi obtained his commercial pilot's license from Airman in the early 1990s, then traveled to another school in Oklahoma City to qualify for a rating to fly small business aircraft.

In testimony during the embassy bombing trial, al-Ridi, the government witness, described Nawawi as a pilot for bin Laden. Al-Ridi testified that he met Nawawi in Khartoum at a time when Nawawi had just graduated from flight school in the United States and had begun to work for bin Laden.

Correspondent Doug Struck and researcher Margaret Smith contributed to this report.

© 2002 The Washington Post Company

Bin Laden Met With CIA Agent in July

Richard Labeviere / Le Figaro 1nov01

truthout -- 10.31.01 | According to information's collected by Le Figaro, and Radio France International,  Oussama Ben Laden met with an American CIA agent last July while he was being treated for a kidney ailment at the American Hospital of Dubai.

The billionaire Saudi Ben Laden visited the American Hospital of Dubaï from July 4 to July 14th, two months before the attacks of September 11, confirmed by sources close to European services of information.

He was accompanied by his personal doctor and faithful lieutenant, Egyptian Ayman Al-Zawahari, a male nurse and four bodyguards. Ben Laden suffers from a renal infection which is propagated with the liver and requires specialized care. Doctor Terry Callaway at The American Hospital of Dubai is known for the specialized treatment of such ailments.

During his hospitalization, Oussama Ben Laden was visited by several members of his family, and on July 12th the local representative of the CIA, that many people know in Dubaï, was seen going into his room.

A few days later, shortly after Ben Laden left for Quetta with a new kidney dialysis machine, the CIA agent bragged to friends about visiting the billionaire saudi and was subsequently recalled to the USA on July 15th.

According to various Arab diplomatic sources and the services of French information themselves, very precise information was communicated to the CIA relating to terrorist attacks aiming at American interests in the world, including on the territory of the United States. A report of the DST on September 7 gathers the totality of this data, specifying that the order to act was to come from Afghanistan.

The American press is appears unwilling to report this information to the 270 million people of the American public.

 La CIA aurait rencontré Ben Laden en juillet

Alexandra Richard / Le Figaro 31oct01

L'ennemi public numéro un aurait été soigné dans l'hôpital américain de Dubaï au début de l'été pour de graves insuffisances rénales. Durant son séjour de 15 jours, le milliardaire saoudien aurait reçu la visite d'un représentant local de la CIA. Cet agent aurait même été informé sur d'éventuels attentats.

Publié le 31 octobre 2001, page 2

Dubaï, l'un des sept émirats de la fédération des Emirats arabes unis, au nord-est d'Abu Dhabi. Cette ville de 350 000 habitants a été le théâtre discret d'une rencontre secrète entre Oussama ben Laden et le représentant de la CIA sur place, en juillet. Un homme, partenaire professionnel de la direction administrative de l'hôpital américain de Dubaï, affirme que l'ennemi public numéro un a séjourné dans cet établissement hospitalier du 4 au 14 juillet.

En provenance de l'aéroport de Quetta au Pakistan, Oussama ben Laden a été transféré dès son arrivée à Dubaï Airport. Accompagné de son médecin personnel et fidèle lieutenant, qui pourrait être l'Égyptien Ayman al-Zawahari - sur ce point les témoignages ne sont pas formels -, de quatre gardes du corps, ainsi que d'un infirmier algérien, Ben Laden a été admis à l'hôpital américain, un bâtiment de verre et de marbre situé entre Al-Garhoud Bridge et Al-Maktoum Bridge.

Chaque étage comporte deux suites «VIP» et une quinzaine de chambres. Le milliardaire saoudien a été admis dans le très réputé département d'urologie du docteur Terry Callaway, spécialiste des calculs rénaux et de l'infertilité masculine. Joint par téléphone à de multiples reprises, le docteur Callaway n'a pas souhaité répondre à nos questions.

En mars 2000 déjà, l'hebdomadaire Asia Week publié à Hongkong s'inquiétait de la santé de Ben Laden, faisant état d'un grave problème physique précisant que ses jours étaient en danger à cause d'une «infection rénale qui se propage au foie et nécessite des soins spécialisés». Selon des sources autorisées, Ben Laden se serait fait livrer dans son repaire afghan de Kandahar l'ensemble d'un matériel mobile de dialyse au cours du premier semestre 2000. Selon nos sources, le «déplacement pour raison de santé de Ben Laden» n'est pas le premier. Entre 1996 et 1998, Oussama ben Laden s'est rendu plusieurs fois à Dubaï pour ses affaires.

Le 27 septembre, quinze jours après les attentats du World Trade Center, sur demande américaine, la Banque centrale des Emirats arabes unis a annoncé avoir ordonné le gel des comptes et des investissements de 26 personnes ou organisations soupçonnées d'entretenir des contacts avec l'organisation de Ben Laden, notamment auprès de la Dubaï Islamic Bank.

«Les rapports entre l'Emirat et l'Arabie Saoudite ont toujours été très étroits, expliquent nos sources, les princes des familles régnantes qui avaient reconnu le régime des talibans se rendaient souvent en Afghanistan. Un des princes d'une famille régnante participait régulièrement à des chasses sur les terres de Ben Laden qu'il connaissait et fréquentait depuis de nombreuses années.» Une liaison aérienne entre Dubaï et Quetta est d'ailleurs quotidiennement assurée par les compagnies Pakistan Airlines et Emirates. Quant aux avions privés émiratis ou saoudiens, ils desservent fréquemment Quetta où ils ne sont la plupart du temps ni enregistré ni consigné dans les registres de l'aéroport.

Durant son hospitalisation, Oussama ben Laden a reçu la visite de plusieurs membres de sa famille, de personnalités saoudiennes et émiraties. Au cours de ce même séjour, le représentant local de la CIA, que beaucoup de gens connaissent à Dubaï, a été vu empruntant l'ascenseur principal de l'hôpital pour se rendre dans la chambre d'Oussama ben Laden.

Quelques jours plus tard, l'homme de la CIA se vante devant quelques amis d'avoir rendu visite au milliardaire saoudien. De sources autorisées, l'agent de la CIA a été rappelé par sa centrale le 15 juillet, au lendemain du départ de Ben Laden pour Quetta.

A la fin juillet, les douaniers émiratis arrêtent à l'aéroport de Dubaï un activiste islamiste franco-algérien, Djamel Beghal. Début août, les autorités françaises et américaines sont alertées. Interrogé par les autorités locales à Abu Dhabi, Beghal raconte qu'il a été convoqué en Afghanistan fin 2000 par Abou Zoubeida - un responsable militaire de l'organisation de Ben Laden, Al Quaida. La mission de Beghal: faire sauter l'ambassade des Etats-Unis, avenue Gabriel, près de la place de la Concorde, à son retour en France.

Selon différentes sources diplomatiques arabes et les services de renseignements français eux-mêmes, des informations très précises ont été communiquées à la CIA concernant des attaques terroristes visant les intérêts américains dans le monde, y compris sur le territoire de l'Union. Un rapport de la DST daté du 7 septembre rassemble la totalité de ces données, précisant que l'ordre d'agir devait venir d'Afghanistan.

En août, à l'ambassade des Etats-Unis à Paris, une réunion d'urgence est convoquée avec la DGSE et les plus hauts responsables des services américains. Extrêmement inquiets, ces derniers présentent à leurs homologues français des demandes de renseignements très précises concernant des activistes algériens, sans toutefois s'expliquer sur le sens général de leur démarche. A la question «que craignez-vous dans les jours qui viennent?», les Américains opposent un mutisme difficilement compréhensible.

Les contacts entre la CIA et Ben Laden remontent à 1979 lorsque, représentant de la société familiale à Istanbul, il commença à enrôler des volontaires du monde arabo-musulman pour la résistance afghane contre l'Armée rouge. Enquêtant sur les attentats d'août 1998 contre les ambassades américaines de Nairobi (Kenya) et de Dares-Salaam (Tanzanie), les enquêteurs du FBI ont découvert que les traces laissées par les charges proviennent d'un explosif militaire de l'armée américaine et que cet explosif a été livré trois ans auparavant à des Afghans arabes, les fameuses brigades internationales de volontaires, engagés au côté d'Oussama ben Laden durant la guerre d'Afghanistan contre l'armée soviétique.

Poursuivant ses investigations, le FBI découvre des «montages» que la CIA avait développés avec ses «amis islamistes» depuis des années. La rencontre de Dubaï ne serait donc que la suite logique d'une «certaine politique américaine».

Ben Laden et la CIA: les détails de la rencontre 

L'actualité 1nov01

Après les informations révélées par RFI et Le Figaro concernant une rencontre en juillet dernier entre Ben Laden et un agent de la CIA à Dubaï, lagence américaine parle «dabsurdité totale». RFI maintient et précise ses informations.

Le représentant local de la CIA qui a rendu visite à Oussama Ben Laden - le 12 juillet dernier - à l'Hôpital américain de Dubaï s'appelle Larry Mitchell. Si sa carte de visite précise qu'il est «agent consulaire», chacun sait à Dubaï, notamment dans le petit milieu des expatriés qu'il travaille sous couverture. En clair, Larry Mitchell appartient à la «grande maison», autrement dit la CIA. Lui même, du reste ne s'en cache pas...

Bon connaisseur du monde arabe et spécialement de la péninsule, Larry Mitchell est un personnage haut en couleur qui égaie souvent les soirées un peu mornes des expatriés de Dubaï. Un de ses proches a coutume de dire que son exubérance naturelle frise souvent le «confidentiel défense». Et c'est peut-être une des raisons pour lesquelles il a été rappelé aux Etats-Unis dès le 15 juillet dernier.

Une vingtaine de jours après les attentats du 11 septembre, dans un communiqué daté du 5 octobre 2001, la CIA qualifiait déjà de rumeurs sans fondement des informations selon lesquelles l'agence de renseignement avait eu, dans le passé des contacts avec Ben Laden et son entourage, notamment à l'époque de la guerre contre lUnion soviétique en Afghanistan. Il se trouve que ce communiqué de la CIA est en complète contradiction avec les déclarations officielles de plusieurs représentants de l'administration américaine elle-même.

La CIA et Ben Laden: une longue histoire Un retour sur le passé est nécessaire et capital à double titre, tout d'abord historiquement, mais aussi parce qu'il permet de juger du sérieux de certains communiqués officiel. L'ancien directeur de la CIA, Robert Gates affirme dans ses mémoires que les services américains ont commencé a aider les moudjahidine afghans - dont les amis d'Oussama Ben Laden - six mois avant l'intervention soviétique...

Cette affirmation qui anéantit le communiqué de la CIA du 5 octobre dernier a été confirmée par Zbigniew Brzezinski, l'ancien conseiller à la sécurité du président Carter et je le cite: «Selon la version officielle de l'histoire, l'aide de la CIA aux Afghans a débuté courant 1980, c'est à dire après l'intervention soviétique du 24 décembre 1979. Mais la réalité gardée secrète jusqu'à présent est tout autre...» et poursuit Brzezinski «c'est le 3 juillet 1979 que le président Carter a signé la première directive sur l'assistance clandestine aux opposants du régime pro-soviétique de Kaboul. Et ce jour là, j'ai écrit une note au président pour lui expliquer qu'à mon avis cette aide allait entraîner une intervention militaire des soviétiques».

Agency planned drill for plane crash last Sept. 11
Associated Press
August 22, 2002

WASHINGTON -- In what the government describes as a bizarre coincidence, one U.S. intelligence agency was planning an exercise last Sept. 11 in which an errant aircraft crashed into one of its buildings. But the cause wasn't terrorism -- it was to be a simulated accident.